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    父子俩一路狂奔回去，发现亭子里没人，心头愈发焦急，只能去问附近的茶户。

    茶户都说，祺哥儿已经回家了。

    乡下孩子没那么精贵，只要不碰到野兽，几岁大就可以满山跑。

    却是白祺苦等他们不归，便去制茶作坊那边，不少山下村民都在帮工。随便一问，就寻到祖母和母亲，还在作坊外蹭了顿工作餐。

    父子俩摸黑下山，沈有容正在喂蚕，严大婆正在喂鸡。

    孩子差点看丢了，朱国祥颇为羞愧，拱手说道：“老夫人，我们忙着买地，一时忘了祺哥儿……”

    “不妨事的，”严大婆对此稍有不快，但不至于责恼，转而问道，“地可买到了？”

    朱国祥说：“算上荒坡，足有二十几亩。”

    严大婆由衷为他们感到高兴，完全打消嫁儿媳的想法，她说：“这可真该庆贺一番，朱相公总算置产安家了。朱相公今年贵庚？”

    “免贵，三十五岁。”朱国祥随便说出个年纪。

    严大婆说道：“才三十五，该续弦找个浑家。老白员外有个堂兄弟，孙女今年十八，她家就住白家大宅旁边，起了好几间瓦房。那女娘原本定了亲，都已看好日子了，男方却喝醉掉江里淹死。后来又说了一门亲事，男方忽地中举解京，被洋州一个富人看上，竟不要脸面悔婚另娶。一来二去，拖到现在，正是朱相公的良配。”

    “续弦之事，暂时不急。”朱国祥其实很想说，我看你儿媳就挺合适。

    “哪能不急？”严大婆愈发热情，“朱相公便点个头，老婆子改日就去探口风。那女娘也读过书呢，《女戒》背得很熟，寻常男子她看不上，在乡里头不好找婆家，多半能谈成这桩婚事。”

    沈有容突然端着蚕沙出来：“姑母，白二姐已经说亲了。”

    “又说亲了？”严大婆愣了愣。

    沈有容说道：“俺也是今天采茶才晓得，她已跟余家坳余大员外的侄儿定亲。听说那位余四郎，常年在外游学，一直没有回乡完婚，女方一怒之下就改亲了。余四郎今年二十二，白二姐今年十八，两个倒也般配得很。”

    严大婆仔细想想，对朱国祥说：“朱相公莫急，老婆子再帮你找。”

    朱国祥哭笑不得：“我不急。”

    朱铭撑着油灯在房里数钱，串了五百文钱出来：“这些日子，叨扰两位了。除了吃喝，还借了豆子和食盐喂马，等村民插完秧才能建房。这五百文钱，还请收下，我们得继续住一阵。”

    “多了，多了，真个要钱，给一百文便成。”严大婆连忙拒绝。

    朱铭硬塞过去：“不多，那瘦马挺能吃的，豆子外加食盐，还啃了许多稻草，一天能吃两个人的饭钱。我这几天在练武，力气耗得快，沈娘子攒的蛋别拿去卖，麻烦今后每日煮个鸡蛋。”

    五百文钱推来推去，严大婆熬不过，只能勉强收下。

    沈有容瞟向朱国祥，笑着说：“那俺每日煮两个鸡蛋，朱相公也该补补。”

    “煮三个吧，祺哥儿正在长身体，家里三只母鸡下蛋刚好。”朱国祥挺喜欢那孩子的，比自家这兔崽子听话多了。

    “那就煮三个。”严大婆也想孙儿吃得好些。

    婆媳俩拿着钱进屋，搬出个上锁的箱子打开，顺便把箱里的存款也数数。

    她们今天辛苦劳作，沈娘子挣了28文，严大婆挣了21文，还能白捡两顿工作餐。接下来两三天，都要上山采茶，估计总共能挣200文左右。

    当然，这种赚钱的好事，每年也就那么几回，只有大规模采茶才需要她们帮忙。

    特别是春末的晚春茶，质量都不怎么高，拿去也卖不出价，给采茶工的工钱也相应降低。

    婆媳俩数了又数，算上朱铭给的五百文，家里的现金总额为六贯多。

    幸亏有白三郎一直在帮衬，把沈娘子家降为五等户，许多苛捐杂税都不用交，按男丁征发的丁役也不用服，否则孤儿寡母哪存得住这些钱？

    严大婆取来块软麻布，润了些菜油在布上，继而解开串钱的绳索，一文一文的小心擦拭。

    沈有容也帮忙保养铁钱，免得今后使用时生锈，一边擦拭一边笑道：“今天在茶山，白三郎告诉俺，说能帮祺哥儿进小学读书，还是不用交学费的那种。”
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